Le Trading est décrit comme l'acte direct d'échanger un produit pour un autre. Pendant l’Antiquité où le troc était la règle, les gens et les négociants avaient l'habitude d’échanger sans moyens d’échanges officiels. C’est seulement plus tard dans l'histoire, que des moyens d’échanges tels que l'argent ont permis d’acheter un produit sans avoir à offrir un autre produit en retour. Comme les sociétés sont devenues plus stables et modernes, l'utilisation de l'argent s’est propagée jusqu'à la disparition totale du système d'échange. De nos jours vous n’avez plus à payer à votre boucher 2 pains pour recevoir un kilo de viande. Au lieu de cela vous utilisez l'argent. Le système d’échange a évolué et a changé tout comme la définition du trading. Le terme « trading »  est devenu plus large dans sa définition et on l’emploie souvent pour définir les activités autres que le troc. Aujourd'hui presque tout peut être « tradé » et souvent dans le seul but d'accumuler des bénéfices sous forme de moyen d’échange c'est-à-dire d’argent.

Ceci est d’autant plus vrai avec les marchés financiers. Des millions de contrats représentant de divers produits sont échangés quotidiennement par l'intermédiaire de plateformes électroniques, entre des acheteurs et des vendeurs qui ne voient ni la contre- partie de la transaction, ni le produit lui-même.

De nos jours, le mot « trading » est de plus en plus synonyme de spéculation. Les traders sont vus comme des spéculateurs qui essaient de tirer profits des différences de prix des matières premières et d'autres instruments financiers.